Science：令人意外！发现新的调节细胞衰老的蛋白TZAP

在一项新的研究中，来自美国斯克里普斯研究所（TSRI）的研究人员发现一种新的蛋白微调参与衰老的细胞时钟。相关研究结果于2017年1月12日在线发表在Science期刊上，论文标题为“TZAP: A telomere-associated protein involved in telomere length control”。

这种新的蛋白被称作TZAP，结合到染色体的末端上，决定着端粒（保护染色体末端的DNA片段）的长度。理解端粒长度是至关重要的，这是因为端粒设定着体内细胞的寿命，决定着衰老和癌症发病率等关键性的过程。

论文通信作者、TSRI副教授Eros Lazzerini Denchi说，“端粒代表着一个细胞的时钟。你出生时具有某种长度的端粒。细胞每分裂一次，它就丢失一小部分端粒。一旦端粒变得太短，细胞就不能够再分裂。”

自然地，科学家们想知道延长端粒是否能够延缓衰老，而且很多人研究过利用一种特定的被称作端粒酶的酶“微调”这种细胞时钟。一种不足之处在于人们发现不合乎自然规律地延长端粒长度是癌症产生的一种风险因素。

Lazzerini Denchi说，“需要对这种细胞时钟进行微调以便允许发生足够多的细胞分裂而在我们的体内产生分化组织和维持可再生的组织，与此同时限制癌细胞增殖。”

在这项新的研究中，研究人员发现TZAP控制一种被称作端粒修剪（telomere trimming）的过程，从而确保端粒不会变得太长。

Lazzerini Denchi解释道，“这种蛋白为端粒长度设置上限。这允许细胞增殖，但增殖次数不会太多。”

在过去几十年来，已知特异性地结合到端粒上的蛋白是端粒酶和一种被称作Shelterin复合体的蛋白复合体。发现特异性地结合到端粒上的TZAP是令人吃惊的，这是因为这个领域的很多科学家们认为不再存在结合到端粒上的其他蛋白。

论文第一作者、Lazzerini Denchi实验室研究生Julia Su Zhou Li说，“发现存在一种蛋白复合体特异性地位于染色体末端上，但是在这项发现之前，还未发现特异性地结合到端粒上的蛋白。”

Lazzerini Denchi说，“这项研究打开了许多新的令人关注的问题。”