艾滋病“功能性治愈”再现曙光
2017-08-09 徐徐 科学网
南非一名被艾滋病病毒（HIV）感染的儿童正在不使用抗逆转录病毒药物（ARV）的情况下控制病毒。这重新推动了寻找方法使人们无须治疗便能长期控制病毒的努力。
为保护隐私，这名儿童的性别并未被公开。他的母亲是一名HIV感染者，而他在8周大时就开始接受ARV治疗。作为一项临床对照试验的一部分，治疗在第40周时停止。如今，8年半以后，病毒并未反弹，这名儿童的身体状况也不错。研究人员在日前于法国巴黎举行的国际艾滋病会议上报告了这一成果。他们强调，这并非意味着HIV感染已被治愈。这名儿童仍携带有低含量病毒。虽然标准测试看不见这些病毒，但超灵敏测试很容易检测到它们。
不过，这个病例或许为如何使长期缓解成为可能提供了新线索。对于大多数停止服用药物的HIV携带者来说，病毒通常会在数周内卷土重来。如果长时间的“药物假日”成为可能，便可以简化人们的生活，大幅降低治疗开支并且减少长期的副作用。对所谓的“持续病毒缓解”的研究，或许能为彻底根治艾滋病（AIDS）的研究提供一些信息。
迄今为止，只有另外两例关于儿童停止治疗后好几年未检测到病毒的报告。研究人员认为，如果患者在感染后很快开始接受治疗，长期缓解的机会便有可能增加。上述南非儿童便是这种情况。
新的病例提供了一个独特的研究机会，因为它是一项血液样本每隔一定时间就会被保存下来的大型临床试验的一部分。“我们确认了这名儿童的情况。这让人感到兴奋，因为它或许为未来提供了答案。”参与此项研究的斯坦陵布什大学HIV/AIDS临床研究人员Mark Cotton表示。在会议上，该团队描述了遗传学和免疫学研究来解释缓解期，但同时表示，强有力的线索仍未出现。“未来还有很长的路要走。”Cotton说。
不过，对于一些参会者来说，这只是单一的病例，并且可能是“密西西比婴儿”的重演。后者拥有类似的历史，并且同样受到科学家和公众的密切关注。然而，在停止治疗27个月后，病毒卷土重来。“就目前而言，单一病例的报告产生的价值很有限。”澳大利亚墨尔本彼得—杜赫提感染与免疫研究所所长、知名HIV治疗研究人员Sharon Lewin表示，“我们知道这种情况发生了并且需要理解原因所在。但人们对此事产生如此多的兴趣，我很惊奇。”
极少有人在不接受ARV治疗的情况下控制HIV。这些所谓的“精英控制者”通常拥有在不接受治疗的情况下使免疫系统产生异常强大的抗HIV应答的遗传因素。ARV治疗表现得很好，但问题在于HIV会结合在一起并且在长寿的免疫记忆细胞内休眠。一旦治疗停止，它们便会卷土重来。为消除病毒，或者说实现彻底根治，研究人员尝试缩小病毒“储藏库”，但迄今为止几乎毫无进展。
感染后很快接受治疗可能减少初始“储藏库”的大小，从而使其更容易排空。即便不可能将其排空，从更小的“储藏库”中出现的新病毒数量可能较低，以至于免疫系统在没有药物的情况下便可将其抑制。
巴斯德研究所病毒免疫学家Asier Sáez-Cirión一直在追踪23位法国病人。他们在感染后不久就开始接受治疗，并且在平均7年的时间里体内的病毒已无法被标准测试检测到。此项研究被称为VISCONTI队列研究。参与者平均接受了3年的治疗，但出于各种原因，决定停止治疗。其中一人已有近17年未接受治疗。同时，这些病人并未拥有同“精英控制者”相关的遗传特征。
2013年，当这些病人首次被报道时，很多研究人员并未对相关数据给予太多关注，因为它是一系列病例报告，而非对照研究。“VISCONTI将旗子举了起来，并且说一些事情正在发生。但很多人认为，它是垃圾，无关紧要。”英国牛津大学临床研究人员John Frater表示，“但它并不是垃圾。”
Frater拥有好几项正处于设计阶段的对照试验。这些试验计划让及早开始治疗的病人停止接受ARV治疗，然后对其展开深入研究，从而确定为何一些人拥有长期缓解。“到底是什么驱动了这一切？”Frater表示，“如果我们觉得艾滋病可以治愈，那么除非我们理解这种机制，否则真的很难向前发展。”
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