千百年来，人类从未停止过对大脑高级复杂功能的探索。诸如“脑容量越大，人越聪明”的说法也时有听说。人类的大脑是在变大还是变小？大脑越大就越健康吗？近日，加州大学戴维斯分校发表于JAMA Neurology上的一项研究带来了相关解释。
这项研究发现，人类的大脑正在逐渐变大，相比于出生在20世纪30年代的人（1930~1939年），出生于20世纪70年代的人（1970~1979年）大脑体积增加了6.6%，大脑表面积增加了约15%。研究人员假设，大脑体积增加可能带来大脑储备的增加，从而降低与年龄相关的痴呆发病风险。
截图来源：JAMA Neurology
弗雷明汉心脏研究队列是一项基于社区的研究，于1948年在美国马萨诸塞州弗雷明汉启动，最初的队列由5209例年龄在30~62岁的参与者组成，已经持续了75年，现在包含有二代和三代的参与者。这项横断面的研究数据来源于弗雷明汉心脏研究队列中1930年至1970年出生的参与者3226例，所有参与者均无卒中史或痴呆史，平均年龄57.4岁，并于1993年至2019年做了相关MRI检查。
研究结果显示（20世纪30年代 vs. 20世纪70年代）:
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人越来越高：66.0 cm vs. 67.6 cm；
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颅内体积越来越大：1234 ml vs. 1321 ml，增加了6.6%；
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皮质灰质总量越来越大：492.9 ml vs. 504.3 ml，增加了2.2%；
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脑白质体积越来越大：441.9 ml vs. 476.3 ml，增加了7.7%；
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海马体积越来越大：6.51 ml vs. 6.89 ml，增加了5.7%；
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皮质表面积越来越大：1933 cm2 vs. 2222 cm2，增加了14.9%；
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平均皮质厚度有所下降：2.34 mm vs. 1.85 mm，下降了20.9%。
研究人员对1145例出生于20世纪40年代（1940~1949年）和20世纪50年代（1950~1959年）相似年龄范围的个体进行重复分析，发现结果类似。
那么，大脑的这些变化与痴呆又有何关联呢？文章表示，大脑的正常发育过程中，颅内体积与其密切相关，衰老或疾病相关的脑容量减少并不会影响颅内体积。因此，成人的颅内体积指的是一个稳定和有效的测量方式可获得的大脑大小，是预测老年认知功能的重要方式之一。
“一个人出生的10年似乎会影响大脑的体积和潜在长期大脑健康”，文章第一作者，来自加州大学戴维斯分校阿尔茨海默病研究中心的Charles DeCarli教授表示：“遗传学影响着大脑体积，但我们的研究表明，健康等外部因素也可能对其产生影响。更大的大脑体积可能意味着大脑健康和发育有所改善，代表着更多的大脑储备，这或许有利于延缓痴呆等年龄相关的脑部疾病的影响。”
总之，这项研究发现随着年龄的增长，脑容量、脑白质、海马体等方面存在差异。通过改善健康等因素来影响早期生活环境，以及可改变的痴呆风险因素，将有利于大脑健康。虽然这些影响在个体水平上可能是“微不足道”的，但放到群体层面上则有着更广泛的作用。
参考资料
[1] DeCarli C, Maillard P, Pase MP, et al. Trends in Intracranial and Cerebral Volumes of Framingham Heart Study Participants Born 1930 to 1970. JAMA Neurol. 2024 Mar 25. doi: 10.1001/jamaneurol.2024.0469. Epub ahead of print. PMID: 38526486.
[2] University of California - Davis Health. Human brains are getting larger. That may be good news for dementia risk. https://www.eurekalert.org/news-releases/1039015
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